Qu’est-ce que la SEP ?

La SEP n’est pas une maladie héréditaire causée par une seule anomalie dans l’ADN, le matériel génétique. Cependant, des variations génétiques contribuent à la susceptibilité de développer la SEP. Il s’agit d’une interaction de plus de 230 variantes génétiques plus fréquentes chez les personnes atteintes de SEP. Les chercheurs ont développé des scores de risque qui cartographient l’effet global de ces variantes. Ces scores sont utilisés dans le cadre de la recherche, mais ne permettent pas d’estimer de manière fiable le risque de SEP au niveau individuel. 

La grande majorité de ces variantes génétiques est liée à la régulation du système immunitaire dans le sang et le cerveau, ce qui souligne l’importance du système immunitaire dans la SEP. Les variations marquées du complexe majeur d’histocompatibilité (HLA) contribuent fortement au risque génétique de SEP. Elles déterminent notamment la manière dont de petits fragments de protéines (antigènes) sont présentés aux cellules immunitaires, déclenchant ou inhibant une réponse immunitaire. Certaines variantes génétiques, comme le HLA-DRB1*15:01, sont associées à un risque nettement accru de SEP. Cependant, la présence de ce gène n’est ni une condition nécessaire, ni suffisante pour développer la maladie. De nombreux porteurs ne développent pas la SEP, et de nombreuses personnes atteintes de SEP ne possèdent pas ce gène. 

Les variantes génétiques influençant le risque de SEP ne semblent pas jouer de rôle clair dans la gravité ou la progression de la maladie.

Environ 1 personne sur 10 atteintes de SEP a un membre de la famille également atteint. Les personnes ayant un parent du premier degré atteint de SEP, comme un frère, une sœur ou un parent, ont un risque plus élevé de développer la maladie. Une étude menée en Belgique dans les années 1990 a montré un risque 10 à 12 fois plus élevé pour les parents du premier degré de personnes atteintes de SEP. Étant donné que la SEP reste relativement rare, le risque que les membres de la famille développent également la maladie demeure relativement faible. Des études chez des jumeaux monozygotes (génétiquement identiques) ont montré que si l’un des deux est atteint de SEP, le risque que l’autre développe également la maladie est d’environ 25 %. Cela illustre l’importance des facteurs génétique tout en soulignant le rôle des facteurs environnementaux.  Jusqu’à présent, aucune variante génétique spécifique n’a pu être liée à la survenue familiale de la SEP. Le type et l’évolution de la SEP ne semblent pas non plus être déterminés par des facteurs familiaux. 

Des études chez des jumeaux monozygotes dont seul un des deux est atteint de SEP, montre des différences dans le développement du système immunitaire et l’exposition au soleil pendant l’enfance (cette dernière aurait un effet protecteur).

Alors que la prédisposition génétique détermine la susceptibilité à la SEP et qu’une infection par l’EBV semble nécessaire, la maladie ne se développe qu’en combinaison avec divers facteurs environnementaux. Un faible taux de vitamine D dans le sang est depuis longtemps associé à un risque accru de SEP. Une faible exposition au soleil durant l’enfance est également liée à un risque plus élevé. Le tabagisme, actif ou passif, constitue un facteur de risque clair, tout comme le surpoids ou l’obésité chez l’enfant ou l’adolescent. Certains facteurs interagissent entre eux. Par exemple, l’effet d’un faible taux de vitamine D sur le risque de SEP est plus marqué chez les porteurs de l’allèle HLA-DRB1*15:01. De même, le tabagisme augmente davantage le risque chez ces personnes. Cela illustre la complexité des interactions entre la  susceptibilité génétique et divers facteurs environnementaux. Certains facteurs environnementaux semblent également contribuer à la gravité ou à la progression de la SEP, ce qui ouvre des possibilités d’action proactive.

Le corps humain héberge une grande quantité de micro-organismes, depuis la naissance jusqu’à la fin de la vie. On estime que nous portons autant de cellules microbiennes que de cellules humaines. Il s’agit de bactéries, de champignons, de virus et d’autres formes de vie unicellulaires qui coexistent de manière complexe dans des endroits tels que le système gastro-intestinal, la peau et les poumons. Il existe de très nombreuses familles et espèces de micro-organismes qui, d’une manière ou d’une autre, se maintiennent mutuellement en équilibre. On parle de génome microbien ou de microbiome lorsque l’on fait référence à l’ensemble des informations génétiques de ces organismes microbiens. Le nombre de gènes de ces micro-organismes est cent fois supérieur, voire davantage, à celui des gènes d’origine humaine, le génome humain. La plupart des micro-organismes se trouvent dans le tractus gastro-intestinal. Ils aident à la digestion des aliments, entraînent le système immunitaire et protègent contre les agents pathogènes. Ils jouent un rôle important dans la communication complexe entre le système digestif et le système nerveux central. Sur base d’études expérimentales chez l’animal, des effets ont été observés sur le développement du cerveau, l’activité des cellules nerveuses, la fonction des cellules de soutien et les processus inflammatoires dans le cerveau. Des recherches supplémentaires dans la SEP permettront de déterminer quel est le rôle du microbiome et quels en sont les points d’intervention potentiels.

Le cerveau et la moelle épinière contiennent également des cellules immunitaires appartenant au système immunitaire inné. Lorsque ces cellules sont activées dans un état de stress, elles peuvent à leur tour activer d'autres cellules, favoriser une inflammation chronique et créer un environnement défavorable aux mécanismes de réparation des nerfs. Le processus neurodégénératif de la SEP correspond à l'apparition d'une inflammation plus diffuse (étendue) dans le cerveau et la moelle épinière, avec une dégradation et une perte progressive des fibres nerveuses.  Ce phénomène est particulièrement marqué dans les formes progressives de la SEP. La poursuite des recherches sur ce processus neurodégénératif reste très importante En 2025, une nouvelle classe de médicaments semble avoir un effet positif sur ce processus de neurodégénérescence. Il s’agit des inhibiteurs de la Bruton’s tyrosine kinase, de petites molécules qui peuvent entrer dans le système nerveux central.